Neuralink logra que personas con parálisis controlen sillas de ruedas con el pensamiento

La empresa Neuralink, fundada por Elon Musk en 2016, presentó el 24 de julio un nuevo hito en su ensayo clínico PRIME: personas con parálisis lograron controlar sillas de ruedas motorizadas únicamente con señales cerebrales, sin necesidad de controles manuales.

En un video difundido por la compañía, se observa a Alex, uno de los participantes del estudio, mientras interactúa con una interfaz cerebro-computadora que traduce su intención de movimiento en comandos para la silla. Los usuarios pueden avanzar, retroceder, girar y modificar la posición del asiento simplemente imaginando la acción.

El sistema se basa en el implante cerebral N1, un chip de aproximadamente 23 milímetros de diámetro —similar a una moneda de un cuarto de dólar estadounidense— que se coloca en la corteza motora, el área del cerebro responsable de planificar los movimientos voluntarios. El dispositivo contiene 1.024 electrodos distribuidos en más de 100 hilos ultrafinos, más delgados que un cabello humano, que se insertan mediante un robot quirúrgico especializado diseñado para minimizar daños en el tejido cerebral.

Aunque los pacientes no pueden mover sus extremidades, las neuronas relacionadas con el movimiento siguen generando señales eléctricas. El chip registra esa actividad en tiempo real, y un modelo de aprendizaje automático la traduce en órdenes digitales. Esas órdenes mueven un cursor virtual en una pantalla, y ese cursor se convierte en instrucciones que la silla de ruedas reconoce como comandos de dirección y velocidad. Durante las pruebas, los participantes navegaron por pasillos internos y caminos exteriores guiándose mediante una cámara instalada en la silla.

Para garantizar la seguridad, el sistema está diseñado para que el cursor virtual regrese automáticamente a una posición central si el usuario relaja la concentración, lo que provoca que la silla desacelere y se detenga gradualmente. Esto evita desplazamientos no deseados por pérdida de atención. La dirección del cursor determina el movimiento: hacia arriba avanza, hacia abajo retrocede, y hacia los lados gira. Cuanto más se aleja el cursor del centro, mayor es la velocidad.

El video corresponde al estudio PRIME, iniciado en enero de 2024. Noland Arbaugh fue el primer paciente humano en recibir el implante Telepathy de la compañía. Hasta el 22 de junio, Neuralink informó que 26 personas en el mundo habían recibido el chip N1. Reportes anteriores indicaban que a principios de año existían 21 pacientes implantados en cuatro países, y que una investigación paralela en el Reino Unido, denominada GB PRIME, sumaba siete pacientes en mayo de 2026.

La empresa subrayó que el dispositivo aún se considera experimental. El chip N1 no cuenta con la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos, y se requieren más pruebas antes de avanzar hacia una eventual comercialización. No obstante, el avance representa un paso importante en la aplicación de interfaces cerebro-computadora a la vida cotidiana de personas con movilidad reducida, abriendo la posibilidad de recuperar independencia en su movilidad.