Falla de San Andrés: crece la tensión y vuelve el temor al “Big One”

Un estudio sobre el sistema de fallas de California advierte sobre una importante acumulación de energía sísmica y analiza el riesgo de que una ruptura conecte dos grandes estructuras tectónicas.

La Tierra registra cada año más de 500.000 sismos, aunque la mayoría son de baja magnitud y pasan inadvertidos. Sin embargo, un reciente análisis sobre el sistema de fallas del sur de California volvió a poner el foco sobre uno de los escenarios sísmicos que más preocupa a los especialistas: la posibilidad de un gran terremoto en la falla de San Andrés, conocido popularmente como el “Big One”.

La investigación señala una importante acumulación de tensión tectónica en el sistema formado por las fallas de San Andrés y San Jacinto, dos de las principales estructuras sísmicas de California. El estudio presta especial atención a Cajon Pass, un sector considerado estratégico porque podría condicionar la propagación de una futura ruptura.

La geofísica Liliane Burkhard, de la Universidad de Berna, describió este punto como una especie de “puerta sísmica”. Según el modelo analizado, Cajon Pass podría actuar como una barrera para una ruptura o permitir que esta avance y conecte ambas fallas durante un mismo evento.

El escenario que preocupa a los científicos

Uno de los escenarios contemplados por la investigación es un terremoto de alrededor de magnitud 7,5, capaz de provocar daños significativos en una región densamente poblada.

La posibilidad de un gran terremoto en California no significa que pueda determinarse cuándo ocurrirá. Los científicos pueden identificar zonas donde existe acumulación de tensión y evaluar escenarios posibles, pero no pueden predecir con precisión la fecha de un terremoto.

Por eso, el llamado “Big One” continúa siendo un escenario de riesgo y no una predicción de un terremoto inminente.

¿Cuántos terremotos ocurren en el mundo?

Los registros del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) muestran la enorme actividad sísmica del planeta. Se producen cientos de miles de terremotos cada año, aunque solo una fracción alcanza magnitudes capaces de generar daños importantes.

Alrededor de 67.000 sismos anuales superan la magnitud 3, mientras que los terremotos de magnitud 7 o superior son mucho menos frecuentes. Los eventos que alcanzan o superan la magnitud 8 son todavía más excepcionales.

La distribución de estos terremotos tampoco es uniforme: las regiones ubicadas sobre los límites de placas tectónicas concentran buena parte de la actividad sísmica.

California se prepara para un posible gran terremoto

Ante este riesgo, las autoridades y empresas de California desarrollan desde hace años programas destinados a reducir el impacto de futuros terremotos.

Entre las medidas se encuentran el refuerzo de infraestructura, la actualización de normas de construcción y la preparación de sistemas de emergencia. En ese contexto, Southern California Edison destinó cientos de millones de dólares durante la última década al fortalecimiento sísmico de sus instalaciones.

El interés científico por el sistema de fallas de California también tiene una dimensión internacional. El método utilizado para estudiar la interacción entre las fallas podría aplicarse a otras regiones del mundo con elevada actividad tectónica, como Turquía, Nepal y Nueva Zelanda.

Mientras tanto, la falla de San Andrés continúa acumulando energía como parte de la dinámica natural de las placas tectónicas. El desafío para la ciencia no es determinar exactamente cuándo llegará el próximo gran terremoto, sino comprender mejor cómo podría producirse y preparar a las poblaciones expuestas para reducir sus consecuencias.